陈汝嫣是功臣将门之后,在她八岁的时候,经历了一场杀手屠门,娘亲在这场屠杀中亡故。汝嫣因重病被送至幽鸣谷寄养,几月后父亲战死杀场。十年后,兄长陈汝彥担任巡官运官银途中遭遇土匪被打落山崖生死不明。汝嫣出谷调查兄长的下落,结果阴错阳差地接任巡官,牵出一宗又一宗案子。查案的过程中又与踌躇满志的当今皇上以及逍遥快活的淮南王之间产生了一段剪不断,理还乱的情感纠纷。国产富二代西洞庭土司(祖父曾是与太平天国开仗的湘军将士)的仆人意外溺死湖中,土司老爷没有深查死因,便匆匆厚葬。贫穷石匠获悉镇郊古墓中有金银元宝陪葬,于是挺而走险,深夜盗墓。县城来的警官介入调查,石匠惶惶以待,不知生死,,,小说围绕着两个家族的种种纠葛展开叙事,洪涝、战争、瘟疫;表现了历史代谢、时势分合的特殊时代背景的各种人物的命运,乡绅、无赖、养蚕女工、革命党人、政客一一登台亮相,演绎末世的人情世态。